Når det gjelder slutten-av-levetiden til termoherder – i motsetning til termoplast – kan ikke resirkuleringsteknologien for oppvarming eller smelting brukes. Likevel har polyuretanskumindustrien for øvrig jobbet med å takle denne utfordringen de siste årene. Mange av de tidligere problemene har blitt løst i forsyningskjeden, det regulatoriske miljøet har utviklet seg og resirkuleringsteknologier har kommet langt.
I dag er det to hovedteknologier tilgjengelig for resirkulering av PU-skum effektivt, mekanisk og kjemisk (avansert/forbedret) resirkulering. Forskjellen mellom de to er at kjemisk resirkulering følger nedbrytningsprinsippet - noe som betyr at polyuretanavfall depolymeriseres til dets primære råmaterialer.
Mekanisk resirkulering
Mekanisk resirkulering som metode har eksistert i flere tiår. PU-skumforsyningskjeden har allerede i løpet av de siste tiårene gjort en stor innsats for å forbedre ressurseffektiviteten i produksjonsstadiet. Mekanisk bearbeiding med eller uten tilsetning av bindemiddel er den enkleste og mest grunnleggende måten å resirkulere PU på. I dag selges nesten alt PU-skumproduksjons- og konverteringsavfall eller skrap av skummakere og omformere som trim og for å produsere PU-bundet skum som brukes i ulike produkter.
PU-skum som finnes i komfortapplikasjoner har samme levetid som selve produktet – opptil flere tiår. På den annen side har hovedanvendelsen av stivt PU-skum – sandwichpaneler – en mye lengre gjennomsnittlig levetid. Dette avviket resulterer i ulik kvalitet på mekanisk resirkulert PU-skum.
Kjemisk resirkulering
Kjemisk resirkulering, også kjent som forbedret resirkulering, involverer enhver form for reprosesseringsteknologi ved bruk av kjemiske midler eller prosesser som direkte påvirker enten utformingen av plasten eller selve polymeren. I denne prosessen brytes polyuretanskum ned til kjemiske råvarer, nemlig polyoler og diisocyanater. Med tanke på kostnader, påført temperatur og ekstra substrater, er forbedret resirkulering mye mer krevende enn den mekaniske resirkuleringsveien.
Det er to hovedteknologier for kjemisk resirkulering. Den første er kjemolyse som er delt inn i mange forskjellige underkategorier som acidolyse, hydrolyse, aminolyse eller alkohollyse, avhengig av de kjemiske reagensene som brukes. I dag er det mulig å resirkulere polyolfraksjonen av PU-skummet med denne teknologien, og det pågår forskning for også å resirkulere diisocyanatene i fremtiden. Den andre teknologien er termokjemisk resirkulering, der materialer bringes tilbake til et molekylært nivå i oljer og gasser, som kan brukes som nye råvarer for den petrokjemiske industrien. Ved å bruke den såkalte -tilnærmingen til "massebalanse", kan opptil 100 % av bio-baserte og/eller resirkulerte polyoler og isocyanater brukes i skumformuleringer i fremtiden.
Andre teknologier
En teknologi som er mer vanlig brukt for resirkulering av stivt PU-skum er biologisk nedbrytning. Denne teknologien er preget av nedbrytning av organiske stoffer av levende organismer eller deres enzymer. Det resulterer i forkorting av polymerkjeder og eliminering av noen av delene. Det fører til reduksjon av molekylvekten, og under gunstige forhold kan det til og med resultere i fullstendig mineralisering av nedbrutt materiale. Imidlertid krever fullstendig nedbrytning av større polymerer vanligvis samarbeid mellom flere forskjellige organismer. Den kan bestå av noen få stadier: nedbrytning av polymeren til monomerer, deres reduksjon til enklere forbindelser og endelig nedbrytning til karbondioksid, vann og metan (under anaerobe forhold).