På slutten av 1982 levde en alvorlig syk pasient 112 dager med verdens første permanente kunstige hjerte, en enhet laget av polyuretan. Denne dramatiske milepælen antydet allerede noe bemerkelsesverdig. Siden den gang har polyuretan blitt et av medisinens mest allsidige materialer. Takket være en unik kombinasjon av fleksibilitet, styrke og biokompatibilitet, vises polyuretan nå i utallige medisinske enheter rundt om i verden, fra daglige sykehusrekvisita til banebrytende-implantater.
Polyuretans medisinske historie begynte på 1960-tallet da forskere identifiserte relativt holdbart «biostabilt» polyuretan som trygt kunne forbli implantert i menneskekroppen på lang sikt. Med denne utviklingen begynte polyuretan å dukke opp i en rekke banebrytende medisinsk utstyr. Momentum vokste gjennom 1970- og 1980-tallet ettersom polyuretan beviste sin verdi i høye-roller. Jarviks-7 kunstige hjerte i 1982, som fanget global oppmerksomhet, var avhengig av polyuretandeler for å fungere som fleksible blod{12}}kontaktmembraner. Polyuretan fant også veien inn i pacemakere, hjertepumper og andre livsopprettholdende implantater utviklet i løpet av de følgende tiårene. På 1990-tallet sementerte forbedrede polyuretanvarianter med enda større stabilitet dette materialets rolle i helsevesenet, fra kardiovaskulære enheter og kunstige organer til spesialbelegg på implantater.
Ved å være både utrolig slitesterk og elastisk, lyktes polyuretan i medisin der andre materialer kom til kort. Medisinsk-polyuretaner kan bøye og strekke seg uten å sprekke, tåle konstante påkjenninger og motstå slitasje og kjemikalier. De er også biokompatible, og vil neppe utløse betennelse eller avvisning.
Polyuretans innvirkning kan sees på tvers av helsevesenet i et bredt spekter av bruksområder.
Polyuretan har vært en viktig ingrediens i livets-opprettholdende hjerteenheter. Pacemakerledninger var blant de første implantatene som brukte polyuretanisolasjon, og det første permanente kunstige hjertet (Jarvik-7) som kjent brukte polyuretan for sine indre membraner. I dag fortsetter avanserte hjertepumper og totalt kunstige hjerter å stole på polyuretankomponenter for overflater som kommer i kontakt med blod. Faktisk kombinerer moderne kunstige hjerter i Europa dyrevev med et spesielt polyuretanbelegg for å forbedre enhetens aksept av kroppen.
Fleksible polyuretanrør er allestedsnærværende på sykehus over hele verden. Den brukes i intravenøse (IV) katetre, ernæringsrør for ernæring, nyredialysepatroner og til og med intra-aortaballongpumper som hjelper hjertesvikt. Polyuretans mekaniske styrke forhindrer knekk i disse kritiske rørene, og dens inerte natur betyr ingen utlekking av myknere eller allergener.
Polyuretan har også revolusjonert sårpleie. Mange avanserte sårbandasjer bruker en tynn polyuretanfilm som en steril, vanntett barriere som holder bakterier ute mens de slipper oksygen og fuktighet inn, og skaper et ideelt helbredende miljø. Under den filmen suger et lag med mykt, absorberende polyuretanskum opp overflødig væske fra såret. Denne kombinasjonen holder sår fuktige (noe som fremskynder tilheling), men samtidig beskyttet mot infeksjon. Disse pustende polyuretanproduktene er mye brukt for å forbedre helbredelse og pasientkomfort.
Selv etter flere tiår med suksess, er polyuretans medisinske historie fortsatt i utvikling. Forskere og bedrifter innoverer kontinuerlig for å utnytte fordelene på nye måter. Et lovende område er medikamentlevering. Polyuretan brukes til å lage implanterbare enheter som hjertestenter og innsatser som sakte frigjør medisiner over tid ettersom polymeren trygt brytes ned. Polyuretan muliggjør også nye "smarte" behandlinger. I traumebehandling har forskere utviklet polyuretanskum med form-minne som utvider seg ved kontakt med varmt blod for raskt å forsegle sår. Studier viser at disse skummene raskt kan stanse blødninger og forbedre overlevelsen betydelig i nødsskademodeller.
Over tid har polyuretan vist en bemerkelsesverdig evne til å tilpasse seg og utmerke seg. Det har gjentatte ganger fylt viktige nisjer, ofte gjort det ingen andre materialer kunne, enten det er foring av et kunstig hjerte eller demping av et sår. Polyuretans bruk i medisinsk utstyr fortsetter å vokse etter hvert som nye applikasjoner dukker opp, takket være dens unike egenskaper og bemerkelsesverdige tilpasningsevne.